Sur les hauts plateaux verdoyants de Nyeri, au Kenya, une cultivatrice de thé de troisième génération écrit un nouveau chapitre de l’histoire mouvementée de sa famille avec le thé, tout en honorant des méthodes traditionnelles qui ont presque été perdues au fil du temps.
Un héritage imprégné de tradition
Lorsque Wangū Mureithi parle de thé, sa voix porte le poids de plusieurs générations. En tant que fondatrice et PDG de la Maison Chai, elle se tient sur les épaules d’ancêtres pionniers qui ont reconnu le potentiel du sol riche et du climat favorable du Kenya pour produire un thé exceptionnel.
« Le thé n’est pas seulement une culture pour moi, c’est mon héritage », déclare Mme Mureithi, dont le grand-père, Mzee Washington Mureithi, était un pionnier de l’agriculture dans les années 1950. Il a encouragé les membres de la communauté à acheter des terres et à planter du thé pour stimuler l’économie locale, jusqu’à sa mort en 1977.
Le lien de la famille avec le thé est encore plus profond : L’arrière-grand-mère de Mureithi cueillait, flétrissait et séchait au soleil les feuilles de thé du jardin de son gendre, et servait à ses petits-enfants des thés préparés à la main. Ce savoir ancestral, transmis par la famille, constitue aujourd’hui le fondement de l’approche distinctive de la Maison Chai en matière de production de thé.
De la tradition familiale à la vision globale
Aujourd’hui, la Maison Chai exploite plusieurs hectares à Nyeri et emploie plus de 40 employés permanents qui vivent sur place, ainsi que 10 à 20 travailleurs saisonniers. L’entreprise cultive notamment la variété 16/9, connue pour produire un thé au goût floral profond et à la viscosité légère, qui est devenu caractéristique de la région.
Ce qui distingue la Maison Chai dans le paysage concurrentiel du Kenya, c’est son engagement à traiter le thé à la main, une technique à forte intensité de main-d’œuvre qui préserve les saveurs complexes du thé, mais qui a été largement abandonnée au profit de la mécanisation.
« Nous ne vendons pas seulement du thé« , explique Mureithi. « Nous offrons un lien avec la terre, avec les gens qui la cultivent et avec des techniques qui honorent le véritable caractère du thé kenyan. »
Cette philosophie a aidé la Maison Chai à établir des marchés au-delà des frontières du Kenya, avec des clients au Royaume-Uni, en Allemagne et aux États-Unis qui ont découvert les qualités distinctives de leurs thés artisanaux.
La durabilité en pratique
La gestion de l’environnement fait partie intégrante des activités de la Maison Chai. La ferme a installé des panneaux solaires pour alimenter les logements du personnel, mis en place des systèmes de récupération des eaux de pluie et créé des bois pour produire son propre bois – des pratiques qui réduisent l’empreinte environnementale tout en améliorant l’autosuffisance.
Ces initiatives sont d’autant plus urgentes que le changement climatique rend les conditions météorologiques de plus en plus imprévisibles dans les régions productrices de thé du Kenya. « Nous ne pouvons plus prédire le temps qu’il fera », note Mureithi avec inquiétude, se faisant l’écho d’un défi auquel sont confrontés les producteurs agricoles du monde entier.
Cultiver la communauté
Au-delà de la durabilité environnementale, la Maison Chai fait preuve d’un profond engagement en matière de responsabilité sociale. L’entreprise soutient ses employés en leur accordant des prêts et des bourses, créant ainsi des possibilités d’avancement dans un secteur qui, historiquement, n’offre qu’une mobilité économique limitée aux travailleurs.
« Nous pensons que la qualité de notre thé reflète le bien-être des personnes qui le produisent », déclare Mureithi. « Lorsque notre communauté prospère, notre thé prospère ».
Perspectives d’avenir
Si Mme Mureithi reste délibérément prudente quant aux plans de développement spécifiques de la Maison Chai – répondant par un énigmatique « Wait and see » lorsqu’on l’interroge sur les orientations futures – son message aux consommateurs est clair comme de l’eau de roche : « Achetez le terroir, pas la marque ».
Cette philosophie résume l’approche de la Maison Chai : un profond respect pour les conditions environnementales uniques qui donnent au thé kenyan son caractère, associé à des méthodes de traitement traditionnelles qui permettent à ces qualités naturelles de briller.
Alors que les thés africains sont de plus en plus reconnus sur les marchés mondiaux, des producteurs comme Wangū Mureithi et Maison Chai démontrent que le patrimoine théier du continent offre quelque chose qui ne peut être reproduit ailleurs – un terroir distinctif exprimé par des générations d’expertise et un lien profond avec la terre.
Visitez le site web de la Maison Chai pour en savoir plus sur ses thés exceptionnels et sur l’histoire qui les sous-tend.
