Le succès exceptionnel du thé Kitabi repose sur quatre facteurs clés qui lui permettent d’obtenir le prix moyen le plus élevé d’Afrique de l’Est (3,75 USD/kg) : son terroir d’altitude unique situé entre 2300m et 2400m, ses méthodes de cueillette ultra-sélectives, son contrôle qualité rigoureux à chaque étape de transformation, et sa production de grades premium (PD et PF1) qui représentent près de 60% de sa production totale.
Un terroir d’exception aux confins des nuages
Pour comprendre l’excellence de Kitabi, il faut d’abord s’intéresser à son emplacement géographique unique. La Kitabi Tea Company (KTC) est située dans le district de Nyamagabe, à environ 178 kilomètres au sud-ouest de Kigali, la capitale rwandaise.
L’altitude, ce facteur déterminant
Ce qui distingue immédiatement Kitabi de ses concurrents, c’est son altitude exceptionnelle. Les plantations s’étagent entre 2300 et 2400 mètres d’altitude, ce qui en fait l’une des cultures de thé les plus élevées au monde.
« À cette altitude, la croissance des théiers est plus lente, ce qui permet aux feuilles de développer des composés aromatiques plus complexes et plus intenses », explique Thushara Pinidiya, Directeur Général de Kitabi Tea Company.
Cette lenteur de croissance, qui pourrait sembler désavantageuse en termes de productivité, est en réalité la clé de la qualité exceptionnelle du thé Kitabi. Elle permet une concentration accrue des polyphénols et des substances aromatiques qui font toute la différence en tasse.
Un microclimat idéal
Avec une pluviométrie annuelle avoisinant les 1800 mm, les plantations de Kitabi bénéficient d’une humidité idéale pour la culture du thé. L’analyse des données pluviométriques du rapport annuel 2024 de Rwanda Mountain Tea révèle que la distribution des précipitations, bien que parfois inégale, crée des conditions optimales pour le développement aromatique des feuilles.
Selon les chercheurs de l’International Tea Committee, cette combinaison d’altitude élevée et de pluviométrie adaptée constitue « le terroir idéal pour le développement de profils organoleptiques complexes et raffinés ».
Un processus de production maîtrisé de A à Z
Si le terroir offre un potentiel exceptionnel, c’est la maîtrise du processus de production qui permet à Kitabi de transformer ce potentiel en excellence tangible.
La cueillette : un art millimétré
La première étape cruciale se joue dans les jardins de thé, où la cueillette obéit à des standards extraordinairement stricts. Contrairement à de nombreuses exploitations qui mécanisent cette étape, Kitabi privilégie la cueillette manuelle et extrêmement sélective.
« Nous appliquons la règle impérative des deux feuilles et un bourgeon, mais avec une exigence supplémentaire sur la taille et la fraîcheur des feuilles », confie le responsable des plantations. Cette approche se traduit par une qualité foliaire exceptionnelle de 66,5% en 2024, comme le révèle le rapport de Rwanda Mountain Tea.
« La qualité du thé se détermine à 80% dans les jardins. Ce qui se passe ensuite dans l’usine ne peut qu’optimiser ou dégrader cette qualité initiale. » – Extrait de l’étude sur les facteurs de qualité du thé est-africain
Le flétrissage et la fermentation : précision scientifique et savoir-faire artisanal
Une fois les feuilles récoltées, elles sont transportées rapidement vers l’usine où commence le processus de transformation. Chez Kitabi, le flétrissage – étape durant laquelle les feuilles perdent une partie de leur humidité – est réalisé dans des conditions strictement contrôlées.
Les 51 troughs (lits de flétrissage) sont équipés de systèmes de ventilation et de contrôle de température de pointe. « Nous maintenons un pourcentage d’humidité résiduelle de 67% très précisément, ce qui est optimal pour le développement des arômes lors de la fermentation », explique le chef de production.
La fermentation, quant à elle, fait l’objet d’une surveillance constante. Des tests sont réalisés toutes les 15 minutes pour déterminer le moment exact où le processus doit être arrêté – un timing qui varie quotidiennement en fonction des conditions météorologiques et de la qualité des feuilles récoltées.
Le séchage et le tri : technologie et rigueur
Le séchage est réalisé grâce à des séchoirs Kilburn parfaitement entretenus, avec une consommation de bois optimisée à 1,94 stère par tonne de thé manufacturé – l’une des meilleures performances du secteur selon le rapport annuel 2024.
Mais c’est peut-être dans le processus de tri que réside l’un des secrets les mieux gardés de Kitabi. L’usine a développé un système de tri multi-étapes qui permet de séparer avec une précision remarquable les différents grades de thé.
Les résultats sont éloquents : en 2024, Kitabi a obtenu un pourcentage de grades primaires (primary grades) de 97%, dépassant la cible de 96% et surpassant la plupart des autres producteurs.
Les grades premium : l’or noir de Kitabi
Le succès commercial de Kitabi repose en grande partie sur sa capacité à produire une proportion exceptionnelle de grades premium, particulièrement valorisés sur le marché international.
PD : le joyau de la couronne
Le grade PD (Pekoe Dust) de Kitabi est sans conteste la star de sa production. Vendu à un prix moyen de 4,25 USD/kg en 2024, il a largement contribué à la valorisation globale de la production de l’usine.
Ce grade, caractérisé par sa finesse, sa couleur cuivrée intense et sa richesse aromatique, est particulièrement recherché par les mélanges de thés premium et les marchés du Moyen-Orient.
PF1 et BP1 : l’excellence en volume
Les grades PF1 (Pekoe Fannings 1) et BP1 (Broken Pekoe 1) représentent respectivement 40,71% et 20,82% de la production totale de Kitabi en 2024. Avec des prix moyens de 3,74 USD/kg pour le PF1 et 3,49 USD/kg pour le BP1, ces grades constituent le cœur de la stratégie commerciale de l’usine.
La proportion particulièrement élevée de ces grades premium explique en grande partie pourquoi Kitabi a dominé en 2024 le classement des enchères de Mombasa, atteignant la première place avec un prix moyen de 372 cents US/kg.
L’excellence humaine derrière l’excellence du produit
Si les facteurs techniques et environnementaux sont essentiels, c’est avant tout l’expertise humaine qui fait la différence à Kitabi.
Formation et transmission du savoir
L’usine investit massivement dans la formation de son personnel. En 2024, des séances spécifiques ont été organisées pour les équipes de production, couvrant des domaines aussi variés que les exigences ISO 22000:2018, les techniques de dégustation avec la National Agricultural Export Development Board (NAEB), ou encore un programme d’étude comparative dans d’autres usines, notamment au Kenya.
Cette culture de l’excellence se traduit par une performance remarquable : le coefficient GL/MT (rapport entre feuilles vertes et thé manufacturé) de 4,06 en 2024, très proche de l’objectif idéal de 4,0, témoigne de l’efficacité des processus de production.
Une communauté engagée
L’engagement des 101 employés permanents et des 2527 travailleurs saisonniers de Kitabi est renforcé par diverses initiatives sociales, comme le programme Taylors Value Chain Investment Scheme, qui a notamment permis d’apporter de l’eau potable à 150 familles du village d’Uwintyabire.
Ces initiatives communautaires renforcent le lien entre l’usine et son environnement social, créant un cercle vertueux qui bénéficie à la qualité de la production.
Innovations et perspectives d’avenir
Kitabi ne se repose pas sur ses lauriers et continue d’investir pour maintenir son leadership.
Modernisation continue des installations
En 2024, l’usine a complété plusieurs projets d’amélioration de ses infrastructures, notamment l’extension de l’aire de déchargement des feuilles vertes et l’installation de deux échangeurs de chaleur dans la zone de flétrissage.
Ces investissements visent non seulement à augmenter la capacité de production, mais aussi à améliorer l’efficacité énergétique et la qualité du produit final.
Expansion des plantations et recherche variétale
Parallèlement, Kitabi poursuit l’expansion de ses plantations. En 2024, 950 067 plants ont été mis en terre, couvrant 13,35 hectares. Le programme d’expansion des plantations des producteurs externes (Outgrowers) a également permis de planter 441 178 plants sur 30 hectares.
La recherche variétale, menée en collaboration avec le Rwanda Agriculture and Animal Resources Development Board, vise à développer des clones toujours mieux adaptés aux conditions spécifiques de Kitabi, combinant résistance aux variations climatiques et qualité organoleptique.
Conclusion : Kitabi, ambassadeur d’excellence du thé africain
L’histoire de Kitabi Tea Company illustre parfaitement comment l’alliance entre un terroir exceptionnel, une expertise technique raffinée et un engagement humain constant peut créer un produit d’exception qui rayonne sur la scène internationale.
Avec son prix moyen de 3,75 USD/kg en 2024 et sa première place aux enchères de Mombasa, Kitabi n’est pas seulement un succès commercial – c’est un ambassadeur de l’excellence africaine qui démontre la capacité du continent à produire des denrées de classe mondiale.
Cette réussite ouvre la voie à d’autres producteurs africains et contribue à transformer l’image des produits du continent sur les marchés internationaux. Un exemple inspirant de valorisation qui allie tradition, innovation et développement durable.
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