Le thé africain face aux enjeux du XXIe siècle
L’Afrique, avec ses vastes étendues de terres fertiles et son climat propice, s’est imposée comme un acteur incontournable dans la production mondiale de thé. Aujourd’hui, les principaux États d’Afrique producteurs de thé sont le Kenya, l’Ouganda, le Malawi, la Tanzanie et le Rwanda, qui contribuent significativement à l’économie du continent. Mais dans un contexte de bouleversements climatiques et de prise de conscience écologique des consommateurs, le secteur du thé africain fait face à des défis majeurs qui nécessitent une transformation profonde.
La transition vers l’agriculture biologique et le commerce équitable représente plus qu’une simple tendance : c’est une nécessité économique, sociale et environnementale pour assurer la pérennité de cette filière emblématique du continent africain. Les certifications bio et équitables deviennent des leviers essentiels pour valoriser les producteurs et répondre aux attentes des marchés internationaux.
Les défis multiples de la filière thé en Afrique
Changement climatique : une menace existentielle
En Chine, la sécheresse a entraîné une chute de 20% des récoltes de printemps en 2023, tandis qu’au Kenya et au Malawi, la production de thé devrait décliner d’ici les années 2050 et encore baisser considérablement d’ici les années 2080. Cette réalité climatique frappe durement l’Afrique, où les producteurs de thé doivent faire face à des phénomènes météorologiques de plus en plus imprévisibles.
Les périodes de sécheresse prolongées, les pluies diluviennes hors saison et l’élévation des températures affectent non seulement les rendements mais aussi la qualité des feuilles de thé. Les théiers, particulièrement sensibles aux variations climatiques, nécessitent des conditions spécifiques pour développer leurs arômes caractéristiques.
Volatilité des marchés et pression économique
Le marché du thé est sensible à la volatilité des prix, ce qui a un impact sur les revenus des producteurs de thé. Cette instabilité économique place les petits exploitants dans une situation précaire, surtout face aux grands groupes industriels qui dominent le marché mondial.
Les petits producteurs africains, souvent isolés et disposant de peu d’accès à l’information sur les marchés, subissent directement les fluctuations des cours mondiaux du thé. Sans mécanismes de protection, ils se retrouvent fréquemment à vendre leurs récoltes à des prix inférieurs aux coûts de production.
Précarité sociale des travailleurs du thé
Les conditions de travail dans les plantations de thé sont une problématique de longue date. Les travailleurs, souvent dans les pays en développement, sont confrontés à des défis tels que de bas salaires, de longues heures de travail et des conditions de vie difficiles.
Cette réalité sociale, héritage de structures coloniales, pèse sur le développement humain dans les régions productrices de thé. Les femmes, qui constituent souvent la majorité de la main-d’œuvre dans les plantations, sont particulièrement affectées par ces inégalités.
L’essor des certifications comme vecteur de transformation
Face à ces défis, les certifications biologiques et équitables s’imposent comme des outils de transformation pour l’industrie du thé africain. Ces labels ne sont pas de simples arguments marketing : ils représentent un changement de paradigme dans la production et la commercialisation du thé.
Les certifications biologiques : vers une agriculture durable
La certification biologique garantit que le thé est cultivé sans pesticides ni engrais chimiques, selon des méthodes respectueuses de l’environnement. Ces produits biologiques sont certifiés par des organismes comme ECOCERT et estampillés par les labels AB et Eurofeuille (français et européen) qui assurent que les produits sont garantis issus de l’agriculture biologique.
Pour les producteurs africains, la conversion au bio représente plusieurs avantages :
- Résilience face au changement climatique : Les pratiques agroécologiques améliorent la structure des sols et leur capacité à retenir l’eau, rendant les plantations plus résistantes aux sécheresses.
- Réduction des coûts à long terme : Après la période de transition, les intrants biologiques, souvent produits localement, réduisent la dépendance aux produits chimiques importés et coûteux.
- Préservation de la biodiversité : Les méthodes biologiques favorisent la diversité des espèces végétales et animales, créant des écosystèmes plus robustes autour des plantations.
- Qualité supérieure du produit final : Les thés biologiques développent souvent des profils aromatiques plus complexes et distinctifs, très recherchés sur les marchés internationaux.
Le commerce équitable : une révolution sociale
Pionnier du commerce équitable, le label Fairtrade/Max Havelaar soutient les producteurs et les travailleurs en leur assurant une meilleure rémunération, des conditions de vie et de travail décentes et la préservation de l’environnement.
Le commerce équitable apporte des bénéfices concrets pour les communautés productrices :
- Prix minimum garanti : Offrant une protection contre les fluctuations du marché, ce prix plancher permet aux producteurs de couvrir leurs coûts et d’investir dans leur développement.
- Prime sociale : Une somme supplémentaire est versée aux organisations de producteurs pour des projets communautaires (écoles, dispensaires, infrastructures).
- Relations commerciales à long terme : Les acheteurs s’engagent dans des partenariats durables, offrant une stabilité précieuse aux producteurs.
- Conditions de travail améliorées : Les normes équitables interdisent le travail des enfants et garantissent des conditions de travail dignes.
La double certification : bio et équitable
De plus en plus de producteurs africains optent pour une double certification, biologique et équitable, qui offre une approche holistique du développement durable. Environ 39% du thé équitable est certifié biologique. Mais même si toutes ne sont pas certifiées biologiques, la plupart des producteurs de thé équitable n’utilisent pas de pesticides, ni d’engrais chimiques.
Cette double certification répond aux attentes des consommateurs concernant à la fois l’impact environnemental et social de leurs achats. Elle permet également aux producteurs d’accéder à des marchés premium où les marges sont plus importantes.
Études de cas : réussites africaines en matière de thé certifié
Kenya : le géant innovant
Le Kenya, leader africain de la production de thé, a réalisé des avancées remarquables dans le domaine des certifications. L’autorité kényane du développement du thé (KTDA) a joué un rôle crucial en accompagnant les petits producteurs vers les certifications bio et équitables.
Le mouvement Fairtrade/Max Havelaar a mis en œuvre des projets pilotes concrets comme la création de parcelles agricoles de démonstration auprès des producteurs de thé au Kenya, permettant de diffuser les meilleures pratiques en matière d’agriculture biologique.
Ces efforts ont permis au thé kenyan certifié de se positionner sur des segments de marché à haute valeur ajoutée, notamment en Europe et en Amérique du Nord, où la demande pour les produits biologiques et équitables ne cesse de croître.
Rwanda : renaissance et innovation
Le Rwanda, avec ses conditions d’altitude idéales, s’est imposé comme un producteur de thés de qualité exceptionnelle, avec a la tête de l;industrie le geant Rwanda Mountain Tea. Le jardin Rukeri fait partie du domaine Sorwathe, qui se convertit progressivement à l’agriculture biologique. Actuellement 80% de la production est certifiée bio. Le domaine est également certifié commerce équitable depuis 2003.
Le modèle rwandais démontre comment une approche progressive de conversion au bio peut être mise en œuvre avec succès. En combinant innovation technique et engagement social, les producteurs rwandais ont réussi à transformer leur industrie théière en un modèle de durabilité.
Malawi : tradition et équité
Au Malawi, l’un des plus anciens producteurs de thé d’Afrique, un thé d’origine appelé Lost Malawi vient d’une petite exploitation ‘commerce équitable’ dans les Shire Highlands du Malawi. Il est décrit comme ‘un thé à l’ancienne présenté en petits conditionnements avec grand soin … et une qualité presque oubliée’.
Cette approche, mettant en valeur les traditions théières uniques du Malawi tout en les inscrivant dans une démarche équitable, illustre comment les certifications peuvent servir à préserver et valoriser le patrimoine culturel africain.
Impact économique et social des certifications
Valorisation économique
Les certifications permettent une valorisation significative du thé africain sur les marchés internationaux. Les thés certifiés bio et équitables obtiennent des prix supérieurs, parfois jusqu’à 30% au-dessus des cours standards, ce qui se traduit par des revenus plus stables pour les producteurs.
Les thés indiens spéciaux Darjeeling atteignent £223 par kg, contre moins de £1 par kg pour les thés ordinaires. Bien que l’écart soit moins important pour les thés africains, cette différence de prix montre le potentiel de valorisation par la qualité et la certification.
Cette plus-value économique permet aux producteurs d’investir dans l’amélioration de leurs infrastructures, la formation de leur personnel et l’adoption de technologies plus efficaces et durables.
Développement communautaire
Au-delà de l’impact économique direct, les certifications, particulièrement le commerce équitable, génèrent des bénéfices sociaux considérables pour les communautés productrices.
Fairtrade promeut l’égalité des sexes à travers ses normes, qui n’exigent aucune discrimination de genre, une tolérance zéro à l’égard du harcèlement sexuel, l’absence de test de grossesse lors du recrutement, le soutien aux groupes défavorisés et minoritaires, et des politiques obligatoires en matière de genre.
Les primes de développement issues du commerce équitable ont permis de financer des écoles, des dispensaires, des systèmes d’adduction d’eau potable et d’autres infrastructures essentielles dans de nombreuses régions productrices de thé en Afrique.
Autonomisation des producteurs
L’un des impacts les plus significatifs des certifications est l’autonomisation des producteurs. En se regroupant en coopératives pour obtenir des certifications collectives, les petits producteurs renforcent leur position de négociation face aux acheteurs et aux intermédiaires.
Commerce Equitable Afrique (CEA), qui opère sous le nom de Fairtrade Africa (FTA), est une organisation indépendante à but non lucratif qui représente 697 producteurs certifiés Fairtrade dans 29 pays d’Afrique et du Moyen-Orient. Cette structure permet aux producteurs de partager leurs expériences, de mutualiser leurs ressources et de faire entendre leur voix sur la scène internationale.
Vous pouvez découvrir les Innovations et tendances pour l’avenir du thé africain certifié.
Les certifications biologiques et équitables représentent bien plus que de simples labels pour le thé africain : elles constituent les fondations d’une renaissance de cette filière historique. En combinant savoirs traditionnels et innovations, les producteurs africains redessinent le paysage du thé mondial, avec un accent sur la qualité, la durabilité et l’équité.
