Un trésor caché dans le berceau du café
L’Éthiopie, reconnue mondialement comme le berceau du café, abrite un secret bien gardé : ses plantations de thé aux qualités exceptionnelles. Bien que souvent éclipsée par la renommée de son café, la production de thé éthiopien connaît un développement significatif qui mérite d’être mis en lumière.
Le théier a été introduit en Éthiopie en 1928 par un colon britannique qui fournit des graines à divers fermiers de Gore. C’est un Libanais en exil, Keynazmch Mejid Abboud, qui fonda en 1957 la première plantation commerciale du pays, Gumaro, tandis que la seconde plantation, Wush, fut fondée en 1973.
Depuis ces débuts modestes, le secteur a évolué pour devenir une composante de plus en plus importante de l’économie agricole éthiopienne, offrant une diversification bienvenue dans un pays fortement dépendant de la production caféière.
Les régions productrices et leurs caractéristiques uniques
La production de thé éthiopien est actuellement concentrée dans trois principales plantations commerciales, toutes situées dans la région sud-ouest du pays :
- Wush Wush : La plus ancienne et reconnue des plantations
- Gumaro : La première plantation commerciale historique
- Chewaka (East Africa Tea) : Une plantation plus récente en développement
Ces trois plantations représentent l’essentiel de la production éthiopienne de thé, bien que le pays dispose d’un potentiel immense avec plus de 150 000 hectares de terres propices à la culture du thé de haute qualité. Actuellement, seulement environ 3 099 hectares sont exploités pour cette culture.
Le terroir exceptionnel de Wush Wush
La région de Wush Wush bénéficie de conditions idéales pour la culture du thé : des précipitations abondantes étalées sur neuf à dix mois de l’année, un terrain bien drainé, des températures douces et une altitude élevée (1900 mètres au-dessus du niveau de la mer). Ces caractéristiques, combinées à un sol rouge-brun fertile, garantissent une production de thé de haute qualité.
Cette combinaison unique de facteurs géographiques et climatiques confère aux thés de Wush Wush un profil aromatique distinctif que les connaisseurs commencent à rechercher sur les marchés internationaux.
Des variétés cultivées adaptées au terroir éthiopien
L’Éthiopie cultive plusieurs variétés de théiers qui se développent particulièrement bien dans son environnement. Parmi les clones commercialement cultivés, on trouve : Mlk-1, Mlk-2, 11/56, S-15/10, FNF, 11/4, 6/8, L6, B9, Chai, BB-35, et SR-18.
À Wush Wush spécifiquement, six variétés différentes sont cultivées, donnant naissance à un thé aux feuilles plus larges, ce qui confère aux produits finis un goût plus riche et plus doux. La plantation produit environ 5 448 tonnes de thé noir par an.
Processus de production et qualité
Les thés éthiopiens sont principalement transformés selon des méthodes traditionnelles qui préservent leurs caractéristiques uniques :
Le processus de transformation comprend plusieurs étapes cruciales : flétrissage des feuilles fraîches, découpe, déchirement et roulage, fermentation, séchage, tri et test en tasse. Le contrôle qualité commence directement dans les plantations avant que le thé ne soit transporté à Addis-Abeba pour les étapes finales de classement, de mélange et d’emballage.
Cette attention méticuleuse portée à chaque étape de la production garantit l’excellence des thés éthiopiens, qui se distinguent par leurs notes aromatiques complexes et leur douceur naturelle.
Le développement durable au cœur de la production
L’industrie du thé éthiopien s’engage résolument dans une démarche de développement durable :
Les thés populaires de Wush Wush et Gumaro, produits sous la supervision d’Ethio Agri-CEFT PLC, sont certifiés par Rainforest Alliance (RA), garantissant des pratiques agricoles respectueuses de l’environnement et des conditions de travail équitables.
Les projets de développement du thé comme Wush Wush II visent non seulement à augmenter la production, mais aussi à créer des emplois pour les populations locales et à améliorer les conditions de vie des travailleurs et de leurs familles en leur fournissant des logements adaptés, de l’eau potable et des installations de santé.
L’inclusion des petits producteurs
Un programme innovant d’intégration des petits agriculteurs a été mis en place depuis 2004. Ce système permet aux paysans voisins des plantations de participer à la production de thé, leur offrant une source de revenus supplémentaire tout en contribuant progressivement à l’augmentation de la production nationale de thé. Le programme, qui a débuté avec un petit groupe d’agriculteurs, couvre aujourd’hui 554,61 hectares et soutient 686 agriculteurs.
Cette approche inclusive renforce l’impact économique et social positif de l’industrie du thé dans les communautés rurales.
Opportunités et défis pour le développement futur
Un potentiel immense à exploiter
L’Éthiopie dispose d’atouts considérables pour développer sa production de thé : des conditions environnementales favorables à la production de thé de haute qualité, la disponibilité de terres cultivables, l’utilisation du thé comme culture alternative dans l’initiative de diversification du café, et la disponibilité d’une main-d’œuvre abondante.
Ces avantages compétitifs positionnent l’Éthiopie comme un acteur potentiellement important sur le marché mondial du thé, particulièrement dans le segment des thés de spécialité et biologiques.
Les défis à surmonter
Malgré ces atouts, l’industrie du thé éthiopien doit faire face à plusieurs obstacles :
Le développement de l’industrie du thé nécessite des investissements importants pour établir de nouvelles plantations. D’autres défis incluent les problèmes liés aux nuisibles, le manque de technologies améliorées comme des cultivars adaptés en raison d’une base génétique étroite, les impacts du changement climatique, et la faiblesse des services de vulgarisation agricole.
Commercialisation et accès aux marchés internationaux
La qualité distinctive des thés éthiopiens commence à être reconnue sur les marchés internationaux :
MIDROC Investment Group, l’un des principaux producteurs de thés noirs et verts éthiopiens de haute qualité, commercialise ses produits tant sur les marchés locaux qu’internationaux. L’entreprise propose différents formats : thé en vrac (grades PD, PF1 et BP) et thé emballé sous différentes marques comme Gumaro Tea, Wush Wush Tea, Addis Gold Label Tea et Addis Red Label Tea.
Vers un avenir prometteur
Les recherches futures sur le thé éthiopien devraient se concentrer sur l’étude, le développement et la mise en œuvre de technologies agronomiques et de sélection innovantes adaptées à l’environnement éthiopien.
Dans un contexte où le marché mondial du thé devrait enregistrer un taux de croissance annuel composé (TCAC) de 5,72% dans les années à venir, porté par une sensibilisation croissante aux bienfaits du thé pour la santé et une évolution des préférences des consommateurs vers des produits plus sains et naturels, l’Éthiopie a l’opportunité de se positionner comme un producteur de niche offrant des thés de caractère.
Le thé éthiopien représente une opportunité unique de diversification économique pour ce pays traditionnellement associé au café. Avec ses caractéristiques organoleptiques distinctives, ses pratiques durables et son potentiel de développement, il mérite amplement d’être découvert par les amateurs de thé du monde entier.
Cette industrie naissante pourrait bien devenir, dans les années à venir, un pilier complémentaire à l’industrie caféière, offrant ainsi à l’Éthiopie une position renforcée sur le marché mondial des boissons chaudes de spécialité.
